琼脂,学名琼胶(agar),又名洋菜、冻粉,日本称为寒天。它是由海产的石花菜江离菜所属的天然红藻中提取而出的多糖物质,是目前世界上用途最广泛的海藻胶之一,因最初是用海南(简称“琼”)石花菜制作,因此国内得名琼脂。
在我国和日本,琼脂作为食品已有几百年的生产食用历史。最初的琼脂是现在我们仍在食用的“凉粉”。上世纪50年代,西方国家开始工业化生产粉末琼脂,后来推广到食品、化妆品和医药品等多个领域。琼脂独特的凝胶性和凝胶稳定性,使它在食品工业、医药工业、日用化工、生物工程等许多领域都有着广泛的应用。